Secondo l’art. 136 del Codice della navigazione, la nave è una qualsiasi costruzione, galleggiante e mobile, destinata al trasporto per acqua marittima o interna, anche a scopo di rimorchio, di pesca, di diporto o altro fine. Il concetto di nave è dunque assai ampio e comprende una grande varietà di imbarcazioni. A seconda dell’uso cui sono destinate, le navi mercantili si distinguono in:
* NAVI DA CARICO, che sono adibite al trasporto di merci (e fino a 12 passeggeri);
* NAVI PASSEGGERI, che sono adibite al trasporto di persone;
* NAVI MISTE, che sono utilizzate prevalentemente per il trasporto di merci ma possono accogliere anche più di 12 passeggeri.

NAVI DA CARICO
Le navi da carico, a loro volta, si suddividono in relazione al tipo di traffico che svolgono in:
* NAVI DI LINEA o LINERS, che fanno un servizio regolare di andata e ritorno su determinate rotte, con orari e scali intermedi prefissati; i servizi di linea, un tempo non molto diffusi, stanno assumendo una certa importanza grazie a tecniche di imballaggio come i containers.
* NAVI LIBERE o TRAMPS (dette anche volandiere), che non sono vincolate a rotte particolari, ma svolgono il loro servizio secondo i più svariati itinerari, assumendo i carichi nei tempi e nei luoghi in cui sono richieste. Esse eseguono normalmente trasporti alla rinfusa di carichi secchi (come carboni, cereali, rottami metallici, minerali, ecc) o di carichi liquidi (come petrolio, gas liquefatti, ecc).

NAVI MAGGIORI E NAVI MINORI
Un’ultima suddivisione riguarda il tipo di navigazione al quale le navi possono essere destinate. E’ una classificazione fatta dallo stesso Codice della Navigazione, che distingue le navi maggiori dalle navi minori.
Le navi maggiori sono quelle adibite alla navigazione in alto mare; sono contraddistinte da un nome, sono dotate di un documento (atto di nazionalità) e sono iscritte in un libro matricola tenuto dagli uffici del Compartimento marittimo scelto dal proprietario per l’immatricolazione.
Le navi minori sono invece quelle abilitate alla navigazione costiera (entro una fascia di 6 miglia marine dalla costa), alla navigazione in acque interne e al servizio marittimo nei porti. Sono contraddistinte da un numero, sono dotate di una licenza che le abilita alla navigazione e sono iscritte in un registro tenuto dagli uffici del Compartimento marittimo scelto dal proprietario.